Le sous-sol de la forêt des Bertranges est parcouru par des filons de minerai de fer plus ou moins profonds, donnant naissance à une industrie du fer importante. Le nom des communes du voisinage en témoigne abondamment.

Voici à quoi pouvait ressembler l'activité de ces tireurs de mine :

Trois hommes commencent de creuser un puits d'environ 2.50 m de diamètre. La terre est rejetée à côté. Lorsqu'ils tombent sur un filon, l'un, tel une taupe, creuse latéralement, horizontalement. Le second remplit un seau que tire vers la surface le troisième. La "taupe" avance de la longueur de son corps et repousse le minerai sous lui ou à côté de lui. Il ne s'enfonce pas plus loin car il faudrait étayer. On se remet alors à creuser le puits initial jusqu'à un nouveau filon et on recommence.

Il faut donc imaginer un puits (vertical) qui peut aller jusqu'à 12-15 m de profondeur, avec des galeries horizontales de 2 m de longueur dans lesquelles peut se coucher un homme.

Il n'y avait pas de coup de grisou mais les éboulements étaient fréquents ! On comprend pourquoi les registres de ces paroisses regorgent de tireurs de mine mourant accidentellement.

Quand un filon était trouvé, la zone explorée par les 3 hommes réprésentait en surface un cercle d'environ 7 à 8 m. Lorsqu'un filon était trouvé, 3 autres hommes creusaient à leur tour un puits dont les galeries rejoignaient celles du puits précédent.

Au lieu de tireur de mine, il conviendrait mieux de dire tireur de minerai. En effet, personne ne pensait alors à allumer la mèche !

Actuellement, lorsqu'on se promène dans ces forêts, et c'est caractéristique du côté de Vielmanay, on voit des trous et des taupinières. Les trous sont plus ou moins profonds ; les éboulements, l'amoncellement des feuilles, le ravinement des taupinières, ayant tendance à tout boucher et à reniveler le terrain. Le sol est donc particulièrement instable.

Michel Grammont